Individene av en art har ulik sammensetning av arvemateriale. Denne variasjonen skaper både synlige og ikke-synlige forskjeller mellom individene. Genetisk variasjon er opphavet til f.eks. ulik hud-, øye- og hårfarge hos oss mennesker. Ikke synlige effekter av variasjonen er f.eks. ulik toleranse mot forurensing og motstandskraft mot sykdommer.
Det genetiske mangfoldet er artenes livsforsikring. Det gir artene mulighet til å tilpasse seg ulike levevilkår. Når miljøet endrer seg, vil ofte noen individer være bedre egnet enn de andre til å overleve. Disse vil kunne føre arten videre. En art med liten genetisk variasjon vil være sårbar mot endret miljø.
På lang sikt er det genetiske mangfoldet og tilpasning til nye miljøer grunnlaget for utvikling av nye arter.
