Die Zusammensetzung der Erbmasse variiert von Individuum zu Individuum einer Art. Diese Variationen haben sichtbare und unsichtbare Unterschiede zwischen den Individuen zur Folge, bei Menschen z. B. unterschiedliche Haut-, Augen- und Haarfarben. Beispiele für unsichtbare Effekte sind unterschiedliche Sensibilität bezüglich Umweltverschmutzung oder unterschiedlich starke Abwehrkräfte gegenüber Krankheiten.
Die Vielfalt der Gene stellt für die Arten eine Art Lebensversicherung dar. Sie ermöglicht ihnen die Anpassung an unterschiedliche Lebensbedingungen. Bei Veränderungen der Umwelt zeigt sich oft, dass bestimmte Individuen bessere Voraussetzungen zum Überleben besitzen als andere. Sie sichern somit das Fortbestehen der gesamten Art. Arten mit geringer genetischer Variation sind sehr anfällig gegenüber Umweltänderungen.
Auf lange Sicht sind genetische Vielfalt und Anpassung an neue Umweltbedingungen die Grundlagen für die Entstehung neuer Arten.
